Copa do Mundo de 2026: Os EUA estão rumo ao sucesso em casa em 2026?
Quando Freddy Adu, de 14 anos, se tornou o jogador mais jovem a assinar um contrato profissional no draft de 2004 da Liga Principal de Futebol, esperava-se que isso anunciasse um novo amanhecer para o futebol masculino nos Estados Unidos.
Em um momento semelhante, as autoridades do país estavam olhando para o sucesso de seus colegas europeus na tentativa de revolucionar a forma como o país desenvolvia seus jovens jogadores mais talentosos.
Adu, o menino prodígio supostamente destinado à grandeza, fez apenas 17 partidas pelo seu país durante uma carreira que o viu deixar o Osterlen, da terceira divisão da Suécia, no mês passado, sem ter jogado um único jogo.
Em contraste, as ambições nutridas pelos chefes do futebol americano estão agora se concretizando, com mais jogadores americanos participando da Liga dos Campeões nesta temporada do que nunca.
Entre eles, Weston McKennie impressionou na Juventus, Sergino Dest se destacou pelo Barcelona nas oitavas de final apesar de ter sido eliminado pelo Paris St-Germain, Tyler Adams marcou o gol que levou RB Leipzig às semifinais no ano passado e Christian Pulisic do Chelsea e Giovanni Reyna do Borussia Dortmund são talentos empolgantes.
No total, nove jogadores participaram da competição de elite da Europa nesta temporada, todos com 25 anos ou menos, e seu surgimento parece particularmente oportuno com os Estados Unidos destinados a sediar a Copa do Mundo de 2026 ao lado do Canadá e do México.
O objetivo, segundo o ex-presidente do futebol americano Carlos Cordeiro, é “colocar o futebol em um caminho novo e sustentável para as gerações futuras”.
Uma multidão média de 68.626 assistiu a cada jogo quando os EUA sediaram a Copa do Mundo masculina pela última vez em 1994, mais de 3,5 milhões de pessoas no total, tornando-o o torneio mais assistido de todos os tempos e abrindo o apetite pelo jogo em um país que antes apresentado em apenas quatro dos 14 torneios.
Em troca de sediar o torneio, a Fifa encarregou os organizadores de lançar uma competição profissional nos Estados Unidos e a Major League Soccer foi devidamente lançada em 1996. Qual é o legado? Uma geração de jogadores produzidos pelos clubes da MLS acreditando que podem ter sucesso desta vez que sediarão o torneio.
“Eu fico arrepiado só de pensar nisso”, disse o meio-campista do Leipzig Adams.
“Seremos experientes, teremos muitos jogos em nosso currículo, esperamos que a experiência internacional esteja presente e estaremos prontos para competir.”
Chris Richards, emprestado ao Hoffenheim do Bayern de Munique, acrescenta: “Ser capaz de ganhar uma Copa do Mundo em casa é algo que esperamos fazer neste momento”.
Há uma excitante nova geração de jovens emergindo dos Estados Unidos e os principais clubes europeus estão notando.
O fluxo de talentos continuou na última janela de transferências, com a Roma contratando o lateral Bryan Reynolds, de 19 anos, ao FC Dallas, e o altamente conceituado Brenden Aaronson, contratado pelo Red Bull Salzburg do Philadelphia Union.
Um olheiro europeu disse que o mercado norte-americano sempre esteve no radar dos clubes, mas a região agora está produzindo “jogadores modernos e atléticos que podem lidar com demandas de alta intensidade” e que têm “o direcionamento e o foco corretos”.
Embora a Copa do Mundo 94 tenha despertado o interesse, Larry Sunderland, diretor de desenvolvimento de jogadores do FC Cincinnati, da MLS, e técnico das seleções Sub-16 e Sub-17 dos EUA, acredita que a virada na produção de talentos veio 14 anos atrás.
“O desenvolvimento do jogador tem tudo a ver com paciência”, disse ele .”Levamos a sério o desenvolvimento do jogador com o advento da Academia de Desenvolvimento do Futebol dos Estados Unidos em 2007.
“Começamos a obter o melhor dos melhores jogando juntos. Isso definiu nosso caminho, definiu nossa pirâmide e, mais do que nunca, incentivou cenários de jogo livre, em vez de pagar para jogar. No nível mais alto, realmente encorajou os clubes para fazer um investimento em jogadores. “
Ele forneceu um canal otimizado de talentos para os clubes da MLS, fazendo com que os melhores jovens treinassem e jogassem juntos durante 10 meses do ano, expondo-os a um melhor treinamento e a um ambiente mais profissional. Colocou ênfase nos clubes para desenvolver os jogadores jovens.
“Eles investiram pesadamente, pelos padrões da MLS, no desenvolvimento de jogadores, em instalações, em pessoal”, explica Sunderland.
Isso incluiu a formação de treinadores por meio de um programa com a Federação Francesa de Futebol, cuja própria estrutura de academia de elite em Clairefontaine foi estabelecida 10 anos antes de seu primeiro triunfo na Copa do Mundo em 1998.
“O maior talento de desenvolvimento nos Estados Unidos foi colocado na escola de treinamento da Federação Francesa – fomos expostos à metodologia francesa”, acrescenta Sunderland. “Com essas coisas se juntando e a ideia de paciência, você está vendo que tudo valeu a pena agora.”
O técnico americano Gregg Berhalter concorda, dizendo à estação de rádio SiriusXM no ano passado que o programa “tem sido tudo” para o futebol juvenil no país.
Em nível de faixa etária nacional, isso resultou em um grupo mais forte de jogadores e Sunderland diz que o US Soccer expandiu sua rede de olheiros para complementar isso, ao mesmo tempo em que ensina olheiros a identificar jogadores específicos que se encaixem no perfil desejado.
“Os clubes da MLS estão investindo e o US Soccer está investindo mais tempo e recursos na identificação de talentos”, diz Sunderland.
“Os esportes dos EUA tendem a identificar os atletas físicos primeiro – acho que estamos começando a entender a aparência de um jogador de futebol, como ele se move, e isso é algo diferente de um jogador de futebol americano ou de basquete. Estamos ficando melhores em que.”
O padrão da MLS está melhorando, mas continua o sentimento de que os jogadores americanos precisam estar na Europa para cumprir seu potencial.
Adams, que apesar de ter completado apenas 22 anos no mês passado é um dos jogadores mais experientes em uma formação nacional jovem, destaca o sucesso do meio-campista McKennie jogando ao lado de Cristiano Ronaldo na Juventus e Dest e Konrad de la Fuente treinando todos os dias com Lionel Messi no Barcelona.
“É apenas uma questão de confiança, confiar em nossas habilidades – os clubes estão nos aceitando e nos desenvolvendo”, diz Adams. “Estamos aprendendo novas ideias, novas filosofias e vamos apenas melhorar.”
Os jovens americanos agora têm tamanha presença no continente que, quando o zagueiro Richards fez sua estreia internacional em novembro, 23 jogadores da seleção jogaram por clubes europeus – e o mesmo número foi convocado para os jogos contra a Jamaica e a Irlanda do Norte esta semana.
“Depois do primeiro dia ou mais, quando começamos a clicar, percebemos que se continuarmos jogando juntos e continuarmos fazendo o que fazemos em nossos clubes e voltarmos e trazermos para a seleção nacional, seremos imparáveis em poucos anos “, diz Richards.
“Isso nos torna pioneiros. Mostra às crianças em casa que, se elas se empenharem, também podem fazê-lo. Não temos apenas que nos limitar a jogar nos Estados Unidos ou jogar futebol universitário ou MLS, podemos fazer mais que isso.”
A Bundesliga é um foco especial para o talento americano, com Adams, Richards e Reyna do Dortmund acompanhados de nomes como o atacante do Werder Bremen, Josh Sargent, e o atacante de 20 anos do Schalke, Matthew Hoppe, que estourou nesta temporada.
A transferência de Richards para o Bayern de Munique resultou de uma ligação com o FC Dallas, que também viu seis jogadores do clube terem a oportunidade de treinar com os campeões europeus em janeiro, enquanto Adams chegou a Leipzig proveniente dos seus homólogos do Red Bull em Nova Iorque.
No ano passado, o FC Cincinnati formou uma parceria com o Hoffenheim com o objetivo de compartilhar “conhecimento, talento, negócios e responsabilidade social da marca”.
Mas não são apenas os clubes alemães que têm presença na América do Norte. O Atlético de Madrid formou recentemente o Atlético de Ottawa no Canadá, Manchester City e New York City fazem parte do City Football Group, enquanto o Rangers tem uma parceria estratégica com o Orange County, time da segunda divisão dos Estados Unidos.
Esse link fará com que os gigantes escoceses contratem Francis Jacobs quando ele completar 16 anos ainda este ano, um meio-campo que ultrapassou Adu como o mais jovem profissional da história do futebol americano quando ele assinou com o USL Championship aos 14 anos, quatro meses e 29 dias.
Em algumas ligas, a influência americana pode ser vista mais em salas de reuniões e sistemas de recrutamento no estilo ‘Moneyball’, com um recente aumento no investimento na Série A da Itália, já que AC Milan, Fiorentina, Roma, Parma e Spezia foram adquiridos por proprietários americanos.
Um olheiro que trabalha no futebol italiano diz que os proprietários americanos querem desenvolver clubes e estádios em cidades onde possam “vender” o produto no exterior, ao mesmo tempo em que seu envolvimento também fez com que métodos de seleção e recrutamento se infiltrassem nos esportes norte-americanos.
Mas por que os clubes americanos estão dispostos a deixar seus melhores jogadores partirem para a Europa?
A última vez que os EUA sediaram uma Copa do Mundo, a MLS não existia. A aquisição e desenvolvimento de talentos é, portanto, um fenômeno relativamente novo para a maioria de suas franquias e até recentemente os clubes estavam perdendo seus melhores jovens de graça.
“Estamos aprendendo agora que podemos contratar nossos jogadores jovens e incentivá-los a ir para a Europa, mas estamos recebendo dinheiro no final”, explica Sunderland.
“Isso é o oposto de não contratar um jogador, esperar até que pensemos que o jogador está realmente pronto e, entretanto, um clube europeu vir e agarrá-lo.”
Sunderland diz que foi necessária uma mudança de mentalidade, principalmente por parte dos pais dos jogadores, para aceitar um afastamento do modelo tradicional de esportes americanos de jogar na escola, ir para a faculdade e depois entrar no recrutamento profissional.
Agora, a maioria está mais aberta para que seus filhos assinem um contrato profissional ainda mais jovem e continuem seus estudos paralelamente.
Mas permitir que os jogadores partam para a Europa não é apenas uma questão de os clubes serem reembolsados por seus talentos. As franquias da MLS têm crescente influência financeira, como mostrado pelo FC Cincinnati contratando o atacante brasileiro Brenner de São Paulo por quase £ 10 milhões em fevereiro.
“Estamos aprendendo melhor o negócio do futebol”, acrescenta Sunderland. “Estamos movendo jogadores ao redor do mundo com maior sucesso e isso só vai beneficiar a seleção nacional e só vai beneficiar a MLS.”
Uma batalha que o jogo enfrenta é competir com os esportes tradicionais do país para conquistar os corações dos jovens, forçando os clubes da MLS a trazerem jogadores para suas academias ainda jovens.
Adams, também um talentoso jogador de basquete, tinha 11 anos quando ingressou na academia do Red Bulls de Nova York, mas acredita que a popularidade do esporte disparou na última década e o sucesso dos atuais jogadores americanos só vai inspirar mais crianças a entrar no esporte.
“Está maior do que nunca por causa do crescimento da MLS e da força da liga, como eles são capazes de vender jogadores para alguns dos melhores clubes do mundo agora”, diz ele.
“As crianças não estão apenas dizendo ‘sim, vou ligar a TV e assistir basquete, futebol americano’. Muitas pessoas agora estão tão dedicadas a assistir à Liga dos Campeões e aos jogos do nosso clube nos fins de semana, e eu acho que isso é muito importante. “
O companheiro de equipe internacional Richards cresceu no Alabama e seu pai jogava basquete no exterior, mas, apesar de se destacar em vários esportes, ele era o único entre seus colegas por querer seguir carreira no futebol.
Ele ganhou uma vaga no Programa de Desenvolvimento Olímpico dos Estados Unidos e seu amor pelo esporte foi selado com uma visita ao estádio La Bombonera do Boca Juniors, em Buenos Aires.
“Eu sempre fui um garoto estranho porque jogava futebol – provavelmente fui um dos dois garotos da minha série crescendo no Alabama”, diz ele.
“Experimentar o estilo de vida da Argentina no que diz respeito ao futebol é algo que não temos em casa. Você ouve sobre o Boca Juniors e a tradição e cultura que eles têm, mas ser capaz de experimentar em primeira mão, você não pode compare com qualquer coisa. “
Os jogos estão regularmente disponíveis na televisão nos Estados Unidos, a MLS está adicionando mais franquias e as multidões pré-Covid eram saudáveis em toda a liga, então o interesse é forte.
“Você está vendo os jovens agora dizerem: ‘Bem, eu posso jogar basquete ou futebol ou beisebol, mas também posso jogar futebol e posso ser um profissional'”, diz Sunderland.
No entanto, houve um revés para o futebol americano, com o programa de desenvolvimento juvenil que sustentava grande parte de seu sucesso forçado a fechar por causa da pandemia do coronavírus.
Em vez disso, a MLS lançou sua própria competição para dar às academias uma plataforma para continuar desenvolvendo jogadores e Sunderland acredita que a esteira de talentos continuará.
“Há tantas coisas que precisamos melhorar, tantas coisas estruturais nos Estados Unidos que ainda não abordamos”, acrescenta.
“É um grande momento para nós. Mas o que é realmente empolgante é que estamos apenas arranhando a superfície.”
