Mane ajuda o Liverpool a vencer o Palace e termina em terceiro

O técnico do Liverpool, Jurgen Klopp, disse que salvar a qualificação para a Liga dos Campeões de uma temporada caótica foi “a melhor sensação que eu poderia ter sonhado” depois que a vitória sobre o Crystal Palace garantiu o terceiro lugar.

O título da Premier League dos Reds se desintegrou após o Natal e eles caíram timidamente para o Real Madrid na Liga dos Campeões, mas se recuperaram para vencer seus últimos cinco jogos da Premier League para reivindicar um prêmio que parecia improvável até o penúltimo fim de semana da temporada.

O Liverpool estava inicialmente nervoso, mas conseguiu o resultado que precisava contra o Palace – que teve Roy Hodgson no comando pela última vez – graças a dois gols de Sadio Mane diante de quase 10.000 torcedores em Anfield.

“Excelente. Queríamos essa sensação, esse jogo, essa atmosfera. Terminar a temporada em terceiro é incrível”, disse Klopp à BBC Radio 5 Live.

“Crédito para os meninos – não posso acreditar como funcionou nas últimas semanas, incrível.”

Um dos quatro primeiros colocados foi além do Liverpool quando ficou em oitavo lugar no início de março, depois de uma campanha prejudicada por lesões e uma sequência catastrófica em casa, incluindo seis derrotas consecutivas na liga de Anfield.

Mesmo no final de abril, eles permaneceram quatro pontos atrás do quarto lugar, faltando apenas cinco jogos, mas venceram cada um deles para não só garantir um lugar na tabela de classificação da Europa novamente, mas também ultrapassar o Chelsea para o terceiro lugar.

“É grande. Se alguém me dissesse cinco, seis, oito semanas atrás, poderíamos terminar a temporada em terceiro – estava fora de alcance, quase impossível”, acrescentou Klopp.

“Lutar contra isso e terminar aqui em terceiro é a melhor lição que você pode aprender na vida. Partir do nada até a Champions League em cinco semanas é um grande feito.”

Mane marcou de canto nove minutos antes do intervalo para acalmar as ansiedades iniciais do Liverpool, e o atacante senegalês encerrou a vitória com um chute desviado aos 74 minutos.

Andros Townsend deu um susto ao Liverpool logo no início, quando saiu em disparada apenas para chutar fora do alvo, mas o time da casa assumiu o controle a partir daí e saiu vitorioso com mais alguns alarmes.

Sem troféus – mas Klopp ficará encantado

O Liverpool estava contemplando uma temporada na Liga Europa ou Conferência – ou mesmo nenhum futebol europeu – quando o empate de Joe Willock aos 95 minutos deu ao Newcastle United um ponto em 24 de abril.

Os jogadores do Liverpool e Klopp pareceram em estado de choque depois daquela partida – cinco dias após outro empate desanimador no Leeds United – quando ficaram em sexto lugar e pareciam um time que provavelmente teria uma série de vitórias juntos.

No entanto, com Fabinho de volta ao meio-campo depois de sua passagem pela defesa, eles encontraram a sua forma e a sequência de vitórias significa que eles estarão de volta ao torneio de elite da Europa na próxima temporada, apesar das dificuldades desta campanha.

Não houve nada mais dramático do que a notável cabeçada de Alisson no último suspiro no West Bromwich Albion, quando o goleiro correu desesperado com o Liverpool empatado por 1 a 1 e suas esperanças na Liga dos Campeões se esvaindo.

Terminar entre os quatro primeiros é uma espécie de sucesso, visto que foi entregue em face de interrupções e um colapso surpreendente na forma – especialmente em Anfield.

Virgil van Dijk foi excluído da temporada devido a uma lesão no joelho em setembro, logo seguido pelos também zagueiros Joe Gomez e Joel Matip, enquanto a carreira de Thiago Alcantara no Liverpool começou mal, também por causa de uma lesão.

Jogadores como o capitão Jordan Henderson e Diogo Jota, com £ 45 milhões de libras, também ficaram de fora por longos períodos.

Adicione a pior série de resultados em casa na história do Liverpool e parece notável que uma temporada com tanto mau desempenho possa terminar com a relativa alta do terceiro lugar, à frente de times como Chelsea e Leicester City, que estavam à frente deles há tanto tempo longo.

O Liverpool não chegou nem perto da medalha de ouro, mas as cenas em que Mane marcou seu segundo e no apito final – comemorações silenciosas na melhor das hipóteses – sugeriram uma mistura de alegria e alívio por Klopp e seus jogadores terem feito o melhor de um péssimo trabalho nesta temporada.

Houve também uma despedida afetuosa do meio-campista holandês Georginio Wijnaldum, cujo contrato expira neste verão, com uma guarda de honra pós-jogo.

“É muito emocionante para mim porque perdi um amigo e terei saudades dele, mas é normal no futebol que essas coisas acontecem”, acrescentou Klopp.

“Cada clube que está interessado nele deve telefonar-me porque não posso ser mais positivo sobre o que ele fez. Agora parece que o tempo acabou, mas ninguém pode tirar-nos as nossas memórias”.

O final manso de Hodgson

A carreira de técnico de Roy Hodgson na Premier League deve ter terminado em Anfield, onde passou por uma curta e malsucedida passagem pelo comando depois de suceder a Rafael Benitez no verão de 2010.

Ele não conquistou os torcedores do Liverpool naquela época, mas ouviu o som de aplausos calorosos deles no domingo, quando ele fez uma aparição pré-jogo ao lado do campo.

O Palace começou como se quisesse dar a Hodgson uma expulsão vitoriosa e arruinar os planos do Liverpool para a Liga dos Campeões, mas depois que Townsend perdeu uma boa chance inicial e Mane colocou o lado de Klopp na frente, o tráfego fluiu em grande parte em apenas uma direção.

Hodgson fez um trabalho previsivelmente estável, mas agora a hierarquia do Palace deve decidir seu próximo movimento, com a busca por um novo técnico e vários jogadores chegando ao fim de seus contratos.

Haverá, sem dúvida, as habituais especulações de verão em torno do avançado Wilfried Zaha, mas, independentemente de ele ficar ou partir, será um momento de mudança em Selhurst Park.

“Foi um momento maravilhoso. É incrível o que os jogadores fizeram”, disse Hodgson à BBC Sport.

“Estou muito orgulhoso do desempenho. Jogamos com uma equipe de ponta. Como último jogo da temporada, sem nada pelo que jogar, demos a eles um jogo realmente bom.”

Ele acrescentou: “Sei que tenho de aceitar o facto de o meu último jogo ter sido disputado e estou satisfeito por o último jogo ter sido disputado em Anfield, este é um dos templos do futebol.

“Você está na Premier League para receber visitas a Old Trafford e Anfield e quando eu olhar para trás com um pouco mais de distância, acho que ficarei satisfeito por estar aqui pela última vez, embora contra uma equipe que foi muito melhor do que nós no dia. “

As desgraças do Palace em Liverpool – as estatísticas

• O Liverpool terminou a temporada em terceiro e agora está entre os quatro primeiros em todas as cinco temporadas sob o comando de Jurgen Klopp. É a sequência mais longa do clube em chegar ao quarto lugar na primeira divisão da Inglaterra desde que o fez em 10 campanhas consecutivas de 1981-82 a 1990-91.
• O Crystal Palace perdeu cada um dos últimos oito jogos do campeonato com o Liverpool, sofrendo 24 gols no processo (três por jogo em média).
• O Liverpool venceu seus dois encontros da Premier League com o Crystal Palace nesta temporada por um placar combinado de 9-0; apenas contra o Ipswich em 2001-02 (11-0) eles desfrutaram de uma margem agregada maior em dois encontros da Premier League com um adversário em uma temporada.
• Mane do Liverpool marcou em oito jogos consecutivos da Premier League contra o Crystal Palace, tornando-se apenas o segundo jogador a marcar em oito jogos consecutivos na Premier League contra um único adversário, depois de Robin van Persie contra o Stoke.
• Mane marcou 10 ou mais gols em todas as sete temporadas de sua Premier League (dois com o Southampton, cinco com o Liverpool), o maior número de campanhas de qualquer jogador, tendo marcado 10 ou mais em todas elas.